Промежуточный охладитель, чаще всего используемый в двигателях с турбонаддувом, используется для противодействия теплу сжатия и нагреванию всасываемого воздуха под давлением. За счет снижения температуры всасываемого воздуха воздух становится более плотным (что позволяет впрыскивать больше топлива, что приводит к увеличению мощности) и снижает вероятность преждевременного зажигания или детонации. Дополнительное охлаждение можно обеспечить путем распыления мелкого тумана снаружи на поверхность промежуточного охладителя или даже в сам всасываемый воздух, чтобы еще больше снизить температуру всасываемого воздуха за счет испарительного охлаждения.
Интеркулеры могут существенно различаться по размеру, форме и конструкции в зависимости от производительности и требований к пространству системы. Во многих легковых автомобилях используются либо передние интеркулеры, расположенные в переднем бампере или в отверстии решетки радиатора, либо интеркулеры, установленные сверху, расположенные над двигателем. В системе промежуточного охлаждения может использоваться конструкция «воздух-воздух», конструкция «воздух-жидкость» или их комбинация.
В автомобильных двигателях, где используется несколько ступеней принудительной индукции (например, последовательный двигатель с двойным турбонаддувом или двигатель с двойным наддувом), промежуточное охлаждение обычно происходит после последнего турбонагнетателя/нагнетателя. Однако также можно использовать отдельные промежуточные охладители для каждой ступени турбонаддува/наддува, как, например, в гоночном автомобиле JCB Dieselmax, устанавливающем рекорд наземной скорости. В некоторых авиационных двигателях также используется промежуточный охладитель для каждой стадии принудительной индукции. между турбиной второй ступени и двигателем. Однако термины «интеркулер» и «охладитель наддувочного воздуха» также часто используются независимо от их расположения во впускной системе.
